从2013年7月2日至2014年9月30日，中国裁判文书网一共公布了152份死刑复核裁定书。以裁定时间计算，2014年度45份，2013年度101份，2012年度4份，2011年度2份。据最高法院法官透露，目前公布的还只是一小部分。感谢司法公开，这些死刑样本为我们观察中国死刑司法制度提供了条件。需要说明的是，由于样本的有限性，我们的分析无法做到十分科学，因此辅以采访作补充说明。
在罪名方面，样本中出现了目前中国55项死刑罪名中的12项。故意杀人罪最多，其次是抢劫罪和走私、贩卖、运输、制造毒品罪。而学者们掌握的总体情况是，近几年毒品犯罪上升势头明显，超过抢劫排到第二。故意杀人、伤害、抢劫、强奸、毒品五个主要罪名占到了所有死刑判决的百分之九十以上。
从案件类型来看，判死刑最多的是命案，其次是毒品案。死刑复核法官在命案的裁定书中语气往往最强烈，比如“犯罪情节特别恶劣，后果特别严重，罪行极其严重”。文书的描述会让人有具体的感受，如杀害多人（滥杀）、碎尸焚尸（手段之残忍）、老妇幼（受害人之弱势）。因抢劫罪被判死刑的，基本上也都是造成了命案，半夜入室的情节还要更恶劣。因强奸罪判死刑其实是减少了的，但造成命案的就例外；当受害人为幼女且被告人罪行累累时，即使没出人命，法官也毫不手软。
对于毒品犯罪的量刑，体现一贯的高压政策。样本中，一起案件判死刑人数最多的就出自此类：2010年11月2日，河南漯河中院判处崔昌贵等5被告人全部死刑。毒品案件的死刑标准也是最明确的，几乎可以量化（假设不存在其它严重情节），以海洛因为例，一般都超过了1000克。而毒品案件大省云南的案例超过了3000克。（西双版纳是5000克）“也有一个比例和总量控制的问题，否则就杀得太多了。”一位最高法院的法官无奈地说。
近几年法律界对于死刑改革主要着力于两个方面：一是减少死刑罪名，二是改革死刑司法程序。即将启动的刑法修正案（九），很可能继续废除经济性非暴力犯罪死刑。但职务犯罪废死可能性不大。不过这些年来贪污、受贿罪的死刑案例很少。除了样本中的杭州市原副市长许迈永外，还有苏州市原副市长姜人杰（与许同在2011年7月19日被执行死刑）、辽宁抚顺“土地奶奶”罗亚平（同年11月9日被处决）。
在司法程序方面，2013年起新实施的刑诉法虽然没有将死刑复核作诉讼化改造，但也规定了死刑复核阶段要讯问被告人，听取律师意见等内容。从样本来看，死刑复核阶段有律师辩护的比例不高：仅13%。
就个案而言，有两类值得特别关注：大案名案，不予核准死刑的案件。那些备受关注的案件，死刑复核要么极快，要么极慢。（因文书未注明案件上报最高法院时间，故死刑复核期限以案件终审日期和死刑复核裁定日期为起止点计算）慢的，往往案情复杂，社会争议大。针对夏俊峰案、曾成杰案、唐慧女儿案，最高法院刑庭负责人均出面以答问形式释疑，如比较曾成杰案为何重于吴英案，解释夏俊峰为何不构成正当防卫。杀得最快的，案件都曾引发众怒。许迈永、姜人杰二人同日被执行死刑，最高法院将这两案作为城建领域的职务犯罪典型案例予以公布。
样本中出现5份不予核准死刑或部分不予核准死刑的案例，以此统计死刑的不核准率为3.3%。实际的不核准率要更高一些，据南方周末记者了解不超过10%。样本中没有核准死刑的案例，主要在于对政策的把握上，最高法院更为慎重。可以不杀的，坚决不杀。在样本之外，这几年里也有过出现重大硬伤被最高法院退回的案例。一个多月前被宣告无罪的福建平潭投毒案被告人念斌，曾四次被判处死刑立即执行。如果不是2010年最高法院以事实不清证据不足为由不核准死刑，后果恐怕难以想象。值得一提的是，最高法院没有核准唐慧女儿案死刑，顶住舆论压力难能可贵。
但总体而言，死刑不核准率还是比较低的，说明地方法院判处死刑越来越谨慎，也说明死刑案件质量有所提高。或许还说明，最高法院不是活菩萨，该下手还是会下手。
（原载2014年4月16日《南方周末》 题《152份死刑复核裁定书分析报告 公开的中国死刑密码》，记者 / 苏永通 任重远 制图 / 曾子颖）